霍福德與金州勇士簽約的八天前，這位即將成為球隊老將中鋒的球員，在圣迭戈與勇士的球員們共進晚餐。霍福德認(rèn)為他的做法在當(dāng)今NBA是"老派"的。他從不與對手"過分親密"。
"如果你是我的隊友，我與你并肩作戰(zhàn)，我支持你，我完全站在你這邊，"霍福德在接受美國媒體采訪時說道。"但所有這些比賽結(jié)束后在半場擁抱啊，友誼啊。不行。"那頓晚餐氣氛很隨意。訓(xùn)練營還有一周才開始。由于庫明加的合同僵局，霍福德尚未正式簽約，但他已經(jīng)做出了承諾。
隨著酒水下肚，霍福德不想與格林和巴特勒去討論任何關(guān)于季后賽傷心往事的話題。但庫里以一種非常"庫里"的方式打開了話匣子。
"我們聊了第一場比賽。"庫里說。
在2022年NBA總決賽首戰(zhàn)中，霍福德在舊金山投進了6個三分球，砍下26分，為波士頓凱爾特人隊奪得了系列賽的主動權(quán)，當(dāng)時他正渴望在自己職業(yè)生涯的第15個賽季贏得首個總冠軍。那是他職業(yè)生涯中最精彩的比賽之一，但緊隨其后的卻是最令人心碎的經(jīng)歷之一。
"然后我們談了第四場，"庫里說。"當(dāng)我們從他手中奪走了勝利。"
在庫里NBA生涯或許是最傳奇的一場比賽中，他克服了足部傷勢的疼痛，在沸騰的波士頓客場觀眾面前砍下43分，重新奪回控制權(quán)，并扭轉(zhuǎn)了系列賽的局勢，最終贏得了他的第四個總冠軍。
今年七月，在那次總決賽對決三年后，庫里收到了霍福德發(fā)來的一條短信。
內(nèi)部人士稱，霍福德是自行決定加入勇士隊的，不需要傳統(tǒng)的招募流程。格林回憶說，他在今年夏天晚些時候曾詢問總經(jīng)理鄧?yán)S是否需要給霍福德打個電話。
"你可以打給他，但簽約的事情已經(jīng)定了。"鄧?yán)S告訴格林。
然而，與庫里的那次談話對霍福德來說很重要。那條短信促成了七月中旬的一次通話。庫里不僅是球隊的門面，也是在年齡上（37歲）最接近霍福德（39歲）的隊友。霍福德想向庫里咨詢關(guān)于醫(yī)療團隊和保養(yǎng)計劃的事情，這對于年近40的霍福德來說至關(guān)重要。
"所以基本上是你這輩子能遇到的最有老將風(fēng)范的對話了，"庫里說。
霍福德的加入意味著勇士隊最重要的四名球員年齡都在35歲或以上。如果本賽季某場比賽中，希爾德與巴特勒、格林、庫里和霍福德一同首發(fā)，那將是NBA歷史上最老的首發(fā)陣容。新賽季開始之際，勇士的平均年齡為28.3歲，僅次于快艇，位列全聯(lián)盟的第二位。在這樣的情況下，保留年輕戰(zhàn)力以穩(wěn)定常規(guī)賽戰(zhàn)績，并且打開未來上限，十分重要。
在二月份交易截止日臨近之際，庫里和科爾呼應(yīng)了格林最先公開表達(dá)的一種看法。三人傳遞了一個統(tǒng)一的信息，即球隊管理層和老板需要采取務(wù)實的態(tài)度，并指出為了最現(xiàn)實的升級機會而耗盡所有未來資產(chǎn)是不明智的。
格林甚至在去年夏天就告訴鄧?yán)S和老板拉科布，不要批準(zhǔn)關(guān)于馬爾卡寧的交易，避免被安吉“進貨”。"我是他馬爾卡寧的忠實粉絲，"格林說。"但我認(rèn)為，如果你想做如此重大的交易，你最好確定這就是那一步棋。通常你跟安吉做交易是占不到便宜的。我回顧過歷史。"
在勇士隊交易來巴特勒的那個晚上，庫里和格林在爵士隊的客隊更衣室里進行了一次難忘的對話。曾在芝加哥與巴特勒做過隊友的鄧?yán)S為他做了擔(dān)保，相信巴特勒的適配性，給了他一份頂薪的兩年續(xù)約合同，僅花費一個未來首輪選秀權(quán)的交易，確保了球隊未來的選秀資產(chǎn)沒有被束縛住。
庫里稱這種做法"激進但合理"。科爾稱之為"對斯蒂芬的承諾"，他認(rèn)為管理層和老板已經(jīng)足夠地轉(zhuǎn)回到贏在當(dāng)下的模式，以在庫里時代的最后篇章中保持體面的競爭力。
"當(dāng)你回顧整個雙時間線理論或其他什么時，我覺得很容易去質(zhì)疑它，"科爾說。"但我認(rèn)為你必須記住當(dāng)時的情況。那時，我們連續(xù)兩年沒進季后賽。所以當(dāng)我們選中所有那些年輕球員時，確實有人擔(dān)心我們的輝煌時期已經(jīng)結(jié)束了。用一些樂透簽去沖擊明星球員是完全合理的。"
當(dāng)然，勇士內(nèi)部對于過去五年間一些完成和未完成的交易存在抱怨，其中最引人注目的，是拉科布幾個賽季前不愿將庫明加納入換取卡魯索的交易中。
2020年用榜眼簽選中懷斯曼是一個巨大的失誤。如果他們愿意，本有可能通過交易得到狀元簽選中愛德華茲。在2021年選中庫明加和穆迪時，瓦格納和墨菲三世也曾是可選之人。但對于庫里來說，這些都是事后諸葛亮了。
"關(guān)于最大化利用我的窗口期，整個討論很快就會變得老套，"庫里說。"我理解大家的意思和想法。但你是在根據(jù)眼前掌握的信息做決定。如果信息變了，你的觀點也可能改變。這基本就是聯(lián)盟的常態(tài)。我說這些的意思是：我想要保持競爭力。這并不意味著你一定會處于那種所謂的'頭號熱門'的完美境地。但我喜歡我們目前的處境。"
霍福德的到來，讓庫里繼續(xù)懷揣沖冠的希望。
"鄧?yán)S在他任職期間一直在尋找像他這樣的球員，"科爾說。"不僅僅是一個能擋拆后外彈的球員，而是一個真正的大個子，他能讓德雷蒙德的工作更輕松，能讓斯蒂芬的工作更輕松。找到這樣的球員真的很難。"
鄧?yán)S今年夏天的議程上有兩項任務(wù)，一是解決庫明加的情況，二是用最適合庫里、科爾、格林體系的老將來補充陣容的其他部分。庫明加的合同糾紛漫長、曲折、混亂，但最終得以解決。另一項事務(wù)，盡管在公眾眼中尚未完全落定，但相對利落。"我覺得這件事有很多潛在的好處，"霍福德說。"所以我只能等待。"
鄧?yán)S不得不經(jīng)常打電話向霍福德保證計劃的順序，但球隊消息源稱，霍福德是他們的"絕對頭號目標(biāo)"，沒有其他自由球員能接近他的優(yōu)先級。消息源還稱，他們對科內(nèi)特也有一定興趣，但后者與圣安東尼奧馬刺隊簽下了超出他們價碼的合同。
為了得到霍福德，他們給了他一份兩年1160萬美元的合同，第二年為球員選項，并包含15%的交易保證金，通過提供這些甜頭來敲定交易。第二年的合同與庫里、巴特勒和格林的合同期限一致，為這四人組合設(shè)定了最后一段爭冠篇章。
"對我來說，能有這個機會來到這里是一種殊榮，"霍福德說。"他們成就斐然。我確實明白隨之而來的是很多挑戰(zhàn)。但我非常興奮。"